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说起中国，大家都说中国是一个拥有五千年历史的文明国家。它有非常灿烂的文化，孕育出过很多了不起的人物，如始皇嬴政、军事家孙膑、思想家老子、理学家朱熹、医学家张思邈、农学家贾思勰、诗人屈原、工匠鲁班、小说家曹雪芹。这些人都是人类之光。而且中国作为四大文明古国，有上下5000的历史文化，十分悠久，文化由夏朝到现在至今都没有断过，而且经历的每个朝代都留下了独特的文化精髓，下一个朝代也一直继续传承着。
那究竟什么是文化呢？
所谓“文化”，主要是指人们由精神生活所发散和衍生的一切现象和生态习性。现代辞典解释为：人类所创造的财富的总和，特指精神财富，如文学、艺术、教育、科学等。中国古代解释为：“以文教化”。何谓“文”？”一般指纹理，“化”代表变易、生成、造化。“文”与“化”并联使用，即是文明之意。六朝的刘勰在《文心雕龙·原道》中说：“心生而言立，言立而文明，自然之道也。”何谓教化？《白虎通·三教篇》中说：“教者，效也。上为之，下效之。”孟子曰：“有如时雨化之者”，赵岐注：“化，教之渐渍沾洽也。”这里，“教”指教导、效仿，这段话强调了领导者言传身教类的重要性。而“以文教化”较早见于战国末年儒生编辑的《易·贲卦·象传》：“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”这里，“天文”指天道自然规律，“人文”指人伦社会规则。这段话用天象有规律可循（日月往来交错文饰于天，通过这种现象可以认识天的变化规律），比拟人伦也有规则可循（人类有文明礼仪则能止其所当止，观察人类社会生活的这种现象就可以教化天下人走上正途）。“人文”与“化成天下”紧密连接，已接近“以文教化”的表述方式。
由此可知， “以文教化”（即以人伦秩序教化世人，使之自觉按规范行动）便是中国传统的“文化”一词的基本含义。其中“关乎人文以化成天下”强调文而化之，“文化”一词最早可追溯至此。而最早将“文化”二字连用的则出自西汉刘向《说苑·指武》中的“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛。”此处“文化”指的是与“武事”相对的“文治、教化”。西汉以后，“文化”正式作为专有名词使用，如“设神理以景俗敷文化以柔远”，“文化内辑，武功外悠”等等，都大体沿袭以文教化之义，指以体现道德政治伦序的诗书礼乐教化世人，与武力征服相对应。在汉语中，“文化”的本义就是以文教化人、改变人。随着社会的发展，“文化”一词成了一个内涵丰富、外延宽广的概念。
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在西方话语体系里，文化，德语kilter，与英语culture，都是从拉丁语culture转化来的，culture原意是指对土地的耕作、培育，强调人类对自然的开发与开垦，后来逐渐引申为对人类自身内在世界的改造和完善，包括道德、知识、艺术等方面的培养。关于“文化”的定义，比较有代表性的如爱德华·泰勒在《原始文化》一书中从民族学意义上把文化定义为包括全部的知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗以及作为社会成员的人所掌握和接受的任何其他的才能和习惯的复合体。卡西尔认为文化就是符号，以及由符号活动所产生的各种仪式、规则、习俗等。在《文化：概念和定义批判分析》一书中，上百个文化定义被逐一解析归类，“结果得出九种基本文化概念：分别是哲学的、艺术的、教育的、心理学的、历史的、人类学的、社会学的、生态学的和生物学的。”雷蒙·威廉斯认为文化是“普通的、平常的”，将文化界定为“一种整体的生活方式”。福尔特认为文化是由学习得来的解决问题的方式所构成的。汤玛斯认为文化是任何一群人之物质的社会价值，无论野蛮人或文明人都有文化。本尼迪克特认为“文化是通过某个民族的活动而表现出来的一种思维和行为模式，一种使该民族不同于其他民族的模式”。马林诺夫斯基在《文化论》一书中认为“文化是指那一群传统的器物，货品，技术，思想，习惯及价值而言的，这概念包容着及调节着一切社会科学”。之后他进一步把文化分为物质的和精神的两个方面。无论是将文化具体定义为各种各样的形态，还是概括为物质和精神两个方面，都说明文化的内容极其广泛。
根据其他文化学者的研究，“文化”在拉丁语和中古英语中通常具有“耕耘”或“掘种土地”的意思；到了18世纪，在法语中，文化意指训练和修炼心智、思想、情趣的结果和状态，指良好的风度、文学、艺术和科学；直到18世纪末，特别是在19世纪，文化才逐渐开始取得了它的现代意义，在接近文明的含义上得以运用，开始指谓个人的完善和社会的风范，包括习俗、工艺、技巧、宗教、科学、艺术等社会生活的主要方面，包含着培养、教育、修养等含义。同时，由于西方文明特有的宗教意蕴，文化也包含着某种对神的崇拜的神圣含义。
从中西“文化”词源的比较来看，尽管西方语言中culture与汉语中的文化存有一些细微差异，但总体而言，中西方的“文化”存在根本的一致性，它们都突出了文化的“人为”性质，在人所确立的不同于自然秩序和生存本能的社会行为规范上面考察了文化的词源。尽管从词源上来讲，文化一词可以溯源于远古，但是对于文化进行真正意义上的理论研究不过是近一百多年来的事情。在这一百多年里，以文化为研究对象的学科众多，从有关研究成果来看，与文化关联紧密的主要学科或门类大致有九个：哲学、文学和艺术、教育、心理学、历史、人类学、社会学、生态学和生物学。每一学科内部又派别林立，它们分别从不同视角，按照各自确定的准则，对文化做出界说。这样，文化定义的纷繁多歧也就理所必然了。
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